为何小行星袭击难以察觉？我们能从它们手中拯救地球吗？

地球常常会成为小行星、陨石或者彗星碎片撞击的目标，但是大多数都在我们头顶数千公里的地方烧成灰烬。偶尔也有一些较大的碎片残存下来，比如去年12月18日俄罗斯东海岸发生的陨石爆炸就是这种情况。一颗大约10米宽的陨石碎片在白令海上空发生爆炸，爆炸威力相当于广岛核弹威力的十倍。

那么为什么我们没有发现它到来？为什么我们只听到它爆炸的消息，而没有人看到它？

如果去年12月的那次爆炸像2013年车里雅宾斯克陨石爆炸一样发生在一座城市附近，我们就会听到爆炸声。但是如果它发生在一个偏僻的地方，在NASA本周透漏这一消息之前，没人注意到它。

那么这颗陨石来自哪里？

太阳系中杂乱的散布着星球构成残留的材料。大多数都被锁定在柯伊伯小行星带和奥尔特云中，而且远离地球。那些小行星带或者星云不断地向星际空间喷射着碎片。太阳系内部充斥着碎片，为何小行星袭击难以察觉？我们能从它们手中拯救地球吗？有尘埃有彗星还有数千米长的小行星。

绝大多数与地球相撞的碎片都是完全无害的，但是我们的地球仍然在一些较大碎片的撞击下留下了痕迹。6500万年前最大也是最具毁灭性的撞击导致恐龙灭绝，但这那种撞击也是极其罕见的。还有一些较小的撞击事件，比如1908年西伯利亚通古斯卡河发生的一场大爆炸导致超过2千平方公里的森林被毁。2013年一颗约万吨重的小行星在车里雅宾斯克的上空爆炸。超过1500人受伤，大约7千座建筑受损，但是没有人丧命。

我们仍然试图了解这种事件的发生频率。我们对于较大陨石撞击频率的了解相当有限，因此对这一事件的预测也千差万别。通常人们认为通古斯卡河那种规模的撞击每隔数百年发生一次，但也只是根据这一次事件进行的推测。事实上，我们并不清楚其发生规律。

那么我们能够做什么呢？

在过去的数十年里，科学家们一直努力搜寻那些对地球存在潜在撞击威胁的小行星和陨石。而且他们追踪到数千颗直径在几米以上的近地小行星。一旦被发现，这些小行星的轨道就能够确定下来，而且它们未来几年的路线也能够推算出来，这样科学家就能够了解它们是否有可能撞击地球。我们对它们监测的时间越长，预测结果就越准确。

但2013年和12月在车里雅宾斯克的事件表明我们还没有做到这一点。尽管潜在危险物体的目录在不断增加，但仍有许多未被发现。如果我们在接下来的几天里发现一个即将发生的碰撞，我们就可以计算出碰撞发生的地点和时间。比如2008年，当时天文学家发现小行星2008TC3时就对它进行追踪，比它在苏丹北部撞击地球大气层早了19个小时。

对于提前较长时间发现的撞击，我们有可能弄清楚该物体是真正危险，还是仅仅产生一个壮观但无害的火球（如2008年的TC3）。对于任何真正构成威胁的物体，重点将是转移它们的方向，使其与地球擦肩而不是直接撞击。

宇宙空间的搜索

在我们量化一个物体造成的威胁之前，我们首先需要知道这个物体在那里。但是发现小行星是困难的，我们需要在恒星背景的衬托下寻找移动的微弱类星点。小行星和陨石体积越大反射光线越多，因此在距离地球一定距离的情况下，它们在天空中显得很明亮，更容易发现。因此，越小的物体就需要离地球更近，我们才能发现它们。类似于车里雅宾斯克和白令海事件（直径分别为20米和10米）的物体就非常小。它们只有在非常接近地球时才能被发现。绝大多数时候，它们根本无法被探测到。因此，突然发生这样的撞击是正常的，并不是例外！

车里雅宾斯克撞击就是一个很好的例子。那颗陨石是在白天的时候接近地球，因此完全隐藏在太阳的强光下。虽然较大物体撞击地球的频率要低得多，但造成的破坏要大得多，我们理所当然会收到一些警告。

为什么不改变小行星轨迹呢?

我们需要继续寻找有威胁的物体时，还有另一种方法可以保护我们自己。隼鸟号和隼鸟2号等任务已经证明了它们有能力前往近地小行星，并在其表面着陆。从小行星表面，只需要一个推力，能够使它们的飞行轨道发生偏转，这样就能够将潜在的碰撞变成近距离脱靶。

小行星采矿的想法与改变其轨道的想法不谋而合。因为从一颗小行星上收集样本并将其送回地球所需的技术同样可以用来改变该小行星的轨道，消除它们与地球碰撞的潜在风险。虽然目前我们还没有完全做到这一点，但在人类历史上，我们第一次有了真正控制自己命运的可能性。